The Edinburgh underground vaults: what they are, and which tour gets you in

A Old Town de Edimburgo assenta numa crista que desce do castelo, e o terreno cai abruptamente em ambos os lados. Na década de 1780, a cidade precisava de se expandir para sul através da ravina de Cowgate e, em vez de nivelar a colina, construiu uma ponte sobre ela: a South Bridge, iniciada em agosto de 1785 e concluída em 1788.

O que a torna estranha é que não parece uma ponte. Tem dezanove arcos e exatamente um deles é visível — o que atravessa a Cowgate. Os restantes estão enterrados no terreno edificado de ambos os lados, com lojas e prédios de habitação por cima. Caminhe hoje pela South Bridge e estará a andar sobre um viaduto camuflado como uma rua comum.

Os arcos não foram deixados ocos. Os construtores formaram cerca de cento e vinte câmaras no seu interior, variando entre cerca de dois metros quadrados e cerca de quarenta. Esse era o objetivo: espaço comercial utilizável, mesmo por baixo da rua nova mais movimentada da cidade, sem custo extra em terreno.

Deveria ter funcionado. Não funcionou, por uma razão que nenhum guia turístico precisa de exagerar: o tabuleiro da ponte acima nunca foi devidamente selado e não havia drenagem abaixo. A água infiltrava-se. As câmaras não tinham janelas nem ventilação, por isso nada secava. Em cerca de trinta anos, os comerciantes que ali se tinham instalado começaram a sair, e o registo do abandono começa já em 1795.

As abóbadas foram redescobertas por acaso. Na década de 1980, Norrie Rowan — ex-internacional de rúgbi pela Escócia, proprietário de imóveis acima dos arcos — rompeu o piso e encontrou o espaço sob seu edifício. O que ele viu foi um labirinto de câmaras de pedra repletas de entulho.

Seguiu-se a escavação e, em 1985, surgiram as evidências que resolveram a questão: depósitos de lixo doméstico. Conchas de ostras, garrafas, pratos, brinquedos. Não resíduos de armazenamento — mas os vestígios de pessoas que ali viviam. Essa única descoberta é a base de todos os passeios pelas abóbadas em Edimburgo hoje, e é a razão pela qual um guia pode afirmar, sem rodeios, que as câmaras foram habitadas.

Vale a pena refletir sobre o quão recente isso é. Seus pais ainda estavam vivos quando ninguém sabia que essas salas existiam ali embaixo.

Os tours não entram todos nas mesmas câmaras. Duas entradas são usadas regularmente: Blair Street, no lado oeste da ponte, e Niddry Street, no lado este. Ambas abrem para câmaras dentro da mesma estrutura, mas diferentes operadores detêm diferentes secções sob diferentes acordos.

Na prática, isto altera duas coisas. Primeiro, o seu ponto de encontro: Blair Street e Niddry Street ficam a dois minutos a pé uma da outra, mas não são a mesma porta, e no escuro isso importa. Segundo, se já fez um tour pelas abóbadas e está a considerar um segundo, pergunte qual entrada usa — uma secção diferente é pelo menos um conjunto diferente de salas.

O que não altera é a substância. Mesma ponte, mesmas datas, mesma história, mesma temperatura. Quem lhe disser que um conjunto de câmaras é materialmente mais assombrado do que outro está a tentar vender-lhe algo.

Esta é a confusão mais comum na cidade, e custa dinheiro às pessoas.

As abóbadas são salas dentro de uma ponte. Ninguém planejou viver nelas, nunca foram ruas e não têm luz natural porque nunca tiveram.

O Real Mary King’s Close é uma rua. Descia pelo lado norte da Royal Mile como dezenas de outras que ainda existem hoje, com casas em ambos os lados e céu aberto por cima. Em 1753, a cidade construiu a Royal Exchange por cima dela, demolindo-a parcialmente e enterrando o resto. As pessoas continuaram a viver nas partes sobreviventes até 1902.

São dois locais separados, dois ingressos separados e dois operadores separados, a cerca de quatro minutos a pé um do outro. Um tour não dá acesso a ambos, e nenhuma listagem avisará que você escolheu o errado.

Nada disso faz sentido sem a forma do terreno. A Old Town ocupa uma única crista que se estende para leste a partir da rocha do castelo — uma formação de crag-and-tail deixada por uma geleira, com o plugue vulcânico duro na extremidade oeste e uma longa encosta que se afunila atrás dele. A Royal Mile percorre a espinha dorsal dessa encosta. Todo o resto se perde em declive.

Ao norte ficava o Nor Loch, um pântano raso e poluído que a cidade usava como depósito de lixo e como defesa, drenado a partir de meados do século XVIII e hoje ocupado pelos Princes Street Gardens. Ao sul ficava o desfiladeiro da Cowgate. No meio, em uma faixa de poucas centenas de metros de largura, vivia uma das populações urbanas mais densamente concentradas da Europa, empilhada em prédios de dez e doze andares porque não havia outro lugar para colocá-las.

Na década de 1780, a pressão era insustentável e a cidade tinha duas opções: nivelar a colina ou transpor os vãos com pontes. Ela construiu pontes. A North Bridge cruzou o lago drenado em direção à nova malha georgiana; a South Bridge passou por cima da Cowgate. Ambas foram construídas para sustentar uma rua, não para parecerem pontes, e ambas foram cercadas por construções até desaparecerem na paisagem urbana.

Essa é toda a explicação para as abóbadas. Elas não são um segredo e nunca tiveram a intenção de ser misteriosas. São o interior de uma obra de engenharia civil que a cidade depois escondeu, porque escondê-la era o objetivo.