リアル・メアリー・キングズ・クローズ：地下にあるもの、そして単なる物語に過ぎないもの

エディンバラのオールドタウンは城から尾根に沿って下っており、両側の地面が急激に落ち込むため、ロイヤルマイルから分かれる路地は通りというより階段の連続です。これらはクライズと呼ばれ、数十本に及びます。メアリー・キングズ・クローズもごく普通のクライズの一つでした。両側に数階建ての家々が立ち並び、頭上には空が広がり、ノー・ロッホへと急な下り坂が続いていました。

その名は、エディンバラの弁護士の娘で、織物を商い、1630年代にこのクライズに住んでいたメアリー・キングに由来します。彼女は1644年に亡くなりました。ペストがこの街に到達したのはその翌年で、多くの伝説がこの偶然に基づいていますが、順序が逆であることに注目する価値があります。

このクライズを変えたのは疫病ではなく、市政の野心でした。1753年、町はロイヤル・エクスチェンジ（現在のシティ・チェンバーズ）の建設を開始し、その場所として選ばれたのがメアリー・キングズ・クローズの頂上でした。家々の上層階は取り壊されましたが、下層階は頑丈で、便利な土台となったため、そのまま残されました。新しい建物がその上に建てられ、通りは文字通り屋内となったのです。

これこそが見出しになるべき事実であり、ほとんど語られることがありません。ロイヤル・エクスチェンジが建設された後も、クライズは放棄されませんでした。その一部は使用され続け、一部にはその後も1世紀半にわたって人が住み続けたのです。

最後の住人は、のこぎり職人だったアンドリュー・チェスニー氏で、1897年までそこに住み、1902年に市が強制収用した際に立ち退きました。彼には400ポンドが支払われました。

少し考えてみてください。市の建物が上に載った通りの家で、のこぎりを作っていた男性がいたのです。その記憶は、孫が今も生きている人々の中にあります。この街のどのツアーで語られる幽霊話よりも、この事実の方がよほど不思議であり、しかも完全に記録に残っています。

これはエディンバラで最もオーソドックスな地下ツアーであり、それは褒め言葉です。シティ・チェンバーズの隣、ロイヤル・マイルのドアから入り、階段を下りると、そこは間違いなく通りの跡です。傾斜があり、石畳で、両側の壁には出入り口や窓の跡があり、かつて空があった場所には天井があります。

ガイドは時代衣装をまとい、役柄を演じますが、聞こえほど悪くはありません。優れたガイドはそれを用いて、17世紀から18世紀のエディンバラの家庭が実際にどのように機能していたかという、本物の社会史を1時間にわたって語ります。再現された部屋もあります。ペストに関するセクションでは、判明している事実に注意深く触れています。

怖くはありません。グループは管理され、照明は計算され尽くし、誰かが飛び出してくることもありません。怖がるためにエディンバラに来たのなら、代わりにヴォールトツアーを予約しましょう。この街を理解するために来たのなら、ここでの最高の1時間であり、11ドルの追加料金に見合う価値があります。

メアリー・キングズ・クローズの上に建つ建物は、後年の開発による偶然の産物ではない。それは意図的な市政プロジェクトであり、建てられた目的を果たせなかった。

ロイヤル・エクスチェンジの建設は1753年に始まり、1761年に完成した。目的は、エディンバラの商人たちに、路上から離れた屋根付きの商談場所を提供することだった。しかし商人たちはそれを使うのを拒否した。彼らは何世代にもわたり、ロイヤルマイルのマーケット・クロスの前で立って商売をしてきたのであり、その後もまったく同じように商売を続けた。

こうして、この建物は本来の目的ではほぼ使われず、やがて市の手に渡った。今日のシティ・チェンバーズであり、ほぼ2世紀にわたりエディンバラの地方自治の中心となっている。

この皮肉は心に留めておく価値がある。商人たちが入ることを拒否した取引所のために、家々が立ち並ぶ通りが下層階まで取り壊された——そして現在も残り、人々が金を払って見学する部分は、捨てられるはずだった部分なのである。