Die unterirdischen Gewölbe von Edinburgh: Was sie sind und welche Tour Sie hineinführt

Die Altstadt von Edinburgh liegt auf einem Bergrücken, der vom Schloss abfällt, und das Gelände fällt auf beiden Seiten steil ab. In den 1780er-Jahren musste die Stadt nach Süden über die Cowgate-Schlucht erweitert werden. Anstatt den Hügel zu ebnen, baute man eine Brücke darüber: die South Bridge, begonnen im August 1785 und fertiggestellt 1788.

Das Seltsame daran ist, dass sie nicht wie eine Brücke aussieht. Sie hat neunzehn Bögen, und genau einer davon ist sichtbar – der, der die Cowgate überspannt. Der Rest ist im aufgeschütteten Boden auf beiden Seiten vergraben, mit Geschäften und Mietshäusern obendrauf. Wer heute die South Bridge entlanggeht, läuft auf einem Viadukt, das als gewöhnliche Straße getarnt ist.

Die Bögen wurden nicht hohl gelassen. Die Bauherren schufen etwa hundertzwanzig Kammern in ihrem Inneren, von etwa zwei Quadratmetern bis zu etwa vierzig. Das war der Sinn der Sache: nutzbarer Gewerbefläche, direkt unter der belebtesten neuen Straße der Stadt, ohne zusätzliche Grundstückskosten.

Es hätte funktionieren sollen. Es tat es nicht, aus einem Grund, den kein Reiseführer übertreiben muss: Das Brückendeck darüber war nie richtig abgedichtet, und es gab keine Entwässerung darunter. Wasser drang von oben ein. Die Kammern hatten keine Fenster und keine Belüftung, also trocknete nichts. Innerhalb von etwa dreißig Jahren zogen die Gewerbe, die eingezogen waren, wieder aus, und die Aufzeichnungen über die Aufgabe beginnen bereits 1795.

Die Gewölbe wurden durch Zufall wiederentdeckt. In den 1980er Jahren brach Norrie Rowan – ein ehemaliger schottischer Rugby-Nationalspieler, dem Eigentum über den Bögen gehörte – in den Raum unter seinem Gebäude ein. Was er fand, war ein Labyrinth aus Steinkammern, gefüllt mit Schutt.

Es folgten Ausgrabungen, und 1985 förderten sie den Beweis zutage, der die Frage klärte: Abfallhaufen aus Haushaltsmüll. Austernschalen, Flaschen, Teller, Spielzeug. Kein Lagermüll – sondern die Überreste von Menschen, die dort lebten. Dieser eine Fund ist die Grundlage jeder Gewölbeführung, die heute in Edinburgh angeboten wird, und er ist der Grund, warum ein Guide Ihnen ohne Umschweife sagen kann, dass die Kammern bewohnt waren.

Es lohnt sich, sich bewusst zu machen, wie neu das ist. Ihre Eltern lebten noch, als niemand wusste, dass diese Räume dort unten existierten.

Die Touren führen nicht alle in dieselben Kammern. Zwei Eingänge werden regelmäßig genutzt: Blair Street auf der Westseite der Brücke und Niddry Street auf der Ostseite. Beide öffnen sich zu Kammern innerhalb desselben Bauwerks, aber verschiedene Anbieter halten unterschiedliche Abschnitte unter verschiedenen Vereinbarungen.

Praktisch ändert das zwei Dinge. Erstens Ihren Treffpunkt: Blair Street und Niddry Street liegen zwei Gehminuten auseinander, sind aber nicht dieselbe Tür, und im Dunkeln zählt das. Zweitens: Wenn Sie bereits eine Gewölbetour gemacht haben und eine zweite in Erwägung ziehen, fragen Sie, welchen Eingang sie nutzt – ein anderer Abschnitt bedeutet zumindest einen anderen Raum.

Was sich nicht ändert, ist das Wesentliche. Dieselbe Brücke, dieselben Daten, dieselbe Geschichte, dieselbe Temperatur. Wer Ihnen erzählt, dass eine Kammergruppe materiell stärker heimgesucht sei als eine andere, will Ihnen etwas verkaufen.

Das ist die häufigste Verwechslung in der Stadt – und sie kostet Besucher Geld.

Die Vaults sind Räume in einer Brücke. Niemand plante, dort zu wohnen, es waren nie Straßen, und sie haben kein Tageslicht, weil sie nie welches hatten.

Der Real Mary King’s Close ist eine Straße. Sie verlief an der Nordseite der Royal Mile entlang, wie dutzende andere, die es heute noch gibt, mit Häusern auf beiden Seiten und offenem Himmel darüber. 1753 baute die Stadt die Royal Exchange darüber, riss sie teilweise ab und begrub den Rest. In den erhaltenen Teilen lebten Menschen bis 1902 weiter.

Es sind zwei getrennte Orte, zwei getrennte Tickets und zwei getrennte Betreiber, etwa vier Gehminuten voneinander entfernt. Eine Tour bringt Sie nicht in beide, und keine Auflistung warnt Sie davor, dass Sie die falsche gewählt haben.

Das alles ergibt nur Sinn, wenn man die Form des Geländes kennt. Die Altstadt liegt auf einem einzigen Bergrücken, der sich vom Burgfelsen nach Osten zieht – eine von einem Gletscher hinterlassene Felsformation mit einem harten Vulkankegel am westlichen Ende und einem langen, sich verjüngenden Hang dahinter. Der Royal Mile verläuft entlang dieses Hangs. Alles andere fällt steil ab.

Im Norden lag der Nor Loch, ein flacher, verschmutzter Sumpf, den die Stadt als Müllkippe und Verteidigungsanlage nutzte, ab Mitte des 18. Jahrhunderts entwässert und heute Princes Street Gardens. Im Süden lag die Cowgate-Schlucht. Dazwischen, auf einem nur wenige hundert Meter breiten Streifen, lebte eine der am dichtesten besiedelten Stadtbevölkerungen Europas – zehn und zwölf Stockwerke hoch gestapelt, weil es nirgendwo sonst Platz gab.

In den 1780er-Jahren war der Druck unhaltbar, und die Stadt hatte zwei Optionen: den Hügel abtragen oder die Lücken überbrücken. Sie überbrückte sie. Die North Bridge führte über den entwässerten See hin zum neuen georgianischen Raster; die South Bridge führte über die Cowgate. Beide wurden gebaut, um eine Straße zu tragen, nicht um wie Brücken auszusehen, und beide wurden an den Seiten so zugebaut, dass sie in der Stadtlandschaft verschwanden.

Das ist die ganze Erklärung für die Gewölbe. Sie sind kein Geheimnis und waren nie dazu gedacht, geheimnisvoll zu sein. Sie sind das Innere eines Ingenieurbauwerks, das die Stadt dann versteckte – denn genau darum ging es.