Las bóvedas subterráneas de Edimburgo: qué son y qué tour te permite entrar

El casco antiguo de Edimburgo se asienta sobre una cresta que desciende desde el castillo, y el terreno cae abruptamente por ambos lados. Hacia la década de 1780, la ciudad necesitaba expandirse hacia el sur a través de la garganta de Cowgate y, en lugar de nivelar la colina, construyó un puente sobre ella: el South Bridge, iniciado en agosto de 1785 y completado en 1788.

Lo que lo hace extraño es que no parece un puente. Tiene diecinueve arcos y exactamente uno de ellos es visible: el que cruza el Cowgate. El resto está enterrado en el terreno elevado a ambos lados, con tiendas y edificios de viviendas encima. Si hoy caminas por South Bridge, estás caminando sobre un viaducto camuflado como una calle ordinaria.

Los arcos no se dejaron huecos. Los constructores formaron aproximadamente ciento veinte cámaras en su interior, que van desde unos dos metros cuadrados hasta unos cuarenta. Ese era el objetivo: espacio comercial utilizable, justo debajo de la calle nueva más concurrida de la ciudad, sin coste adicional en terreno.

Debería haber funcionado. No lo hizo, por una razón que ningún guía turístico necesita exagerar: la cubierta del puente nunca se selló correctamente y no había drenaje debajo. El agua se filtraba a través de ella. Las cámaras no tenían ventanas ni ventilación, así que nada se secaba. En unos treinta años, los comercios que se habían instalado empezaron a marcharse, y el registro del abandono comienza ya en 1795.

Las bóvedas reaparecieron por casualidad. En los años 80, Norrie Rowan —ex internacional de rugby de Escocia que poseía propiedades sobre los arcos— atravesó el suelo de su edificio y dio con el espacio subterráneo. Lo que encontró fue un laberinto de cámaras de piedra repletas de escombros.

La excavación llegó después y, en 1985, sacó a la luz la prueba que zanjó la cuestión: vertederos de basura doméstica. Conchas de ostra, botellas, platos, juguetes. No residuos de almacenamiento, sino restos de gente viviendo allí. Ese único hallazgo es la base de todos los recorridos por las bóvedas que operan hoy en Edimburgo, y es la razón por la que un guía puede afirmar sin titubeos que las cámaras estuvieron habitadas.

Vale la pena detenerse a pensar en lo reciente que es todo esto. Tus padres estaban vivos cuando nadie sabía que estas salas existían bajo tierra.

No todos los tours entran en las mismas cámaras. Hay dos entradas de uso habitual: Blair Street, en el lado oeste del puente, y Niddry Street, en el este. Ambas abren a cámaras dentro de la misma estructura, pero distintos operadores gestionan secciones diferentes bajo acuerdos distintos.

En la práctica, esto cambia dos cosas. Primero, tu punto de encuentro: Blair Street y Niddry Street están a dos minutos a pie, pero no son la misma puerta, y en la oscuridad eso importa. Segundo, si ya has hecho un tour por las bóvedas y estás considerando un segundo, pregunta qué entrada utiliza: una sección distinta supone al menos un conjunto de salas diferente.

Lo que no cambia es el fondo. Mismo puente, mismas fechas, misma historia, misma temperatura. Quien te diga que un conjunto de cámaras está materialmente más encantado que otro te está vendiendo humo.

Esta es la confusión más común en la ciudad, y le cuesta dinero a la gente.

Las bóvedas son salas dentro de un puente. Nadie planeó vivir en ellas, nunca fueron calles y no tienen luz natural porque nunca la tuvieron.

El Real Mary King’s Close es una calle. Bajaba por el lado norte de la Royal Mile como docenas de otras que aún existen hoy, con casas a ambos lados y cielo abierto encima. En 1753 la ciudad construyó el Royal Exchange encima, demoliéndola en parte y enterrando el resto. La gente siguió viviendo en las partes que sobrevivieron hasta 1902.

Son dos lugares separados, dos entradas separadas y dos operadores distintos, a unos cuatro minutos a pie uno del otro. Una visita no te da acceso a ambos, y ningún listado te advertirá de que has elegido el equivocado.

Nada de esto tiene sentido sin la forma del terreno. El casco antiguo ocupa una única cresta que corre hacia el este desde la roca del castillo: una formación de cola y espolón dejada por un glaciar, con el duro tapón volcánico en el extremo oeste y una larga pendiente que se estrecha detrás. La Royal Mile discurre por la espina dorsal de esa pendiente. Todo lo demás se desploma.

Al norte estaba el Nor Loch, una marisma poco profunda y contaminada que la ciudad usaba como vertedero y como defensa, drenada desde mediados del siglo XVIII y hoy convertida en los jardines de Princes Street. Al sur estaba el desfiladero de Cowgate. En medio, en una franja de unos pocos cientos de metros de ancho, vivía una de las poblaciones urbanas más densamente apiñadas de Europa, apiladas a diez y doce pisos de altura porque no había otro lugar donde ponerlas.

Para la década de 1780, la presión era inmanejable y la ciudad tenía dos opciones: nivelar la colina o salvar los vacíos con puentes. Los construyó. El North Bridge cruzaba el lago drenado hacia la nueva cuadrícula georgiana; el South Bridge cruzaba sobre el Cowgate. Ambos se construyeron para sostener una calle, no para parecer puentes, y ambos se fueron edificando a los lados hasta desaparecer en el paisaje urbano.

Esa es toda la explicación de las bóvedas. No son un secreto y nunca pretendieron ser misteriosas. Son el interior de una obra de ingeniería civil que la ciudad luego ocultó, porque ocultarla era el objetivo.