Greyfriars Kirkyard: la historia, la Prisión de los Covenanters y los tours nocturnos

Antes de la Reforma, el lugar era el jardín de un convento franciscano, el de los Grey Friars, de donde proviene el nombre. En 1561, María, reina de Escocia, cedió el terreno al municipio como lugar de enterramiento, porque el cementerio de St Giles, en la Royal Mile, estaba lleno.

La iglesia en sí llegó más tarde, en 1620, y tiene el honor de ser la primera iglesia nueva construida en Edimburgo tras la Reforma. En 1638 se firmó allí el Pacto Nacional, el documento que definió la política religiosa escocesa durante el resto del siglo.

Esa historia deja en el terreno un cementerio de densidad inusual: lápidas de mesa, monumentos murales, mortsafes y la casa del vigilante junto a la puerta. Tanto los mortsafes como la casa del vigilante datan de los años de los ladrones de cadáveres, en la década de 1820, cuando las facultades de medicina de esta ciudad necesitaban cuerpos y las familias pagaban para asegurarse de que los suyos no estuvieran entre ellos. Los guías los utilizan, con toda razón, como la prueba más tangible en Edimburgo de una época de la que todo el mundo ha oído hablar.

En junio de 1679, un ejército covenantario fue derrotado en Bothwell Brig. Alrededor de mil doscientos prisioneros fueron llevados a Edimburgo y, al no tener dónde ponerlos, las autoridades usaron un recinto en la esquina suroeste de Greyfriars Kirkyard. Allí los retuvieron durante el verano y hasta el otoño.

Ese recinto sigue allí y todavía se llama Prisión de los Covenanters. Está tras una puerta cerrada con llave y es el argumento más sólido para hacer una visita guiada en lugar de recorrer el cementerio por tu cuenta: la puerta se abre para los guías autorizados y para nadie más.

Cerca está la Maza Negra de George Mackenzie, fiscal general bajo Carlos II, que procesó a los covenanters y está enterrado a un breve paseo del recinto que los retuvo. Los informes de altercados alrededor de la mazamorra datan de 1999 y son la base de la mayor parte de lo que hoy se vende como fenómeno paranormal. La política del siglo XVII no necesita adornos; el material de 1999 es folclore reciente y los guías honestos lo fechan.

Si lo que realmente quieres es el cementerio, la opción más económica es el tour a pie de historia oscura a €18. Noventa minutos, todo en superficie, y cubre Greyfriars, la Prisión de los Covenanters y el Grassmarket. Tiene un perfecto 5.0, aunque solo con 72 reseñas, una muestra pequeña que conviene mencionar.

Si quieres el cementerio y el subsuelo en una misma noche, el tour de bóvedas encantadas y cementerio a €25 dura noventa minutos y abarca ambos. 7.277 reseñas con un 4.6: el segundo tour más reseñado de este sitio. Para alguien con una noche libre en Edimburgo, probablemente sea la mejor compra única disponible.

Si prefieres dos horas y un paseo nocturno por cementerios y callejones en lugar de algo subterráneo, Fantasmas, misterios y brujas a €20 tiene una valoración de 4.9 y profundiza más en los juicios por brujería que los demás.

Recorra Greyfriars a la luz del día y verá pesados marcos de hierro colocados sobre o alrededor de ciertas tumbas, y un pequeño edificio en la puerta. Ambos pertenecen al mismo breve periodo y al mismo problema.

En las primeras décadas del siglo XIX, Edimburgo tenía una de las facultades de medicina más importantes de Europa y un suministro legal de cadáveres que no cubría ni de lejos la demanda docente. El vacío se llenaba de forma ilegal, y las familias respondieron asegurando físicamente las nuevas tumbas: mortsafes de hierro, cubiertas con peso y turnos de familiares que velaban desde una caseta de vigilancia construida a propósito hasta que el cuerpo ya no le servía a nadie.

La Ley de Anatomía de 1832 cambió la legislación y la práctica cesó casi de inmediato. La estructura de hierro permaneció, por lo que Greyfriars es uno de los mejores lugares de Gran Bretaña para ver la evidencia física de un periodo del que todos han oído hablar y del que casi nadie ha visto rastros.

También es lo menos sobrenatural del cementerio y aquello a lo que los guías suelen dedicar menos tiempo, lo cual es una pena: es una historia sobre familias corrientes y una mala ley, y los objetos están ahí mismo.