Greyfriars Kirkyard: la storia, la Prigione dei Covenanters e i tour notturni

Prima della Riforma, il sito era il giardino di un convento francescano — i Grey Friars, da cui deriva il nome. Nel 1561 Maria, Regina di Scozia, concesse il terreno alla città come luogo di sepoltura, perché il cimitero di St Giles sulla Royal Mile era pieno.

La chiesa stessa arrivò più tardi, nel 1620, e vanta il primato di essere la prima nuova chiesa costruita a Edimburgo dopo la Riforma. Nel 1638 vi fu firmato il National Covenant — il documento che definì la politica religiosa scozzese per il resto del secolo.

Ciò che quella storia lascia sul terreno è un cimitero di densità insolita: tombe a tavolo, monumenti murali, mortsafe e la casa di guardia al cancello. Le mortsafe e la casa di guardia risalgono entrambe agli anni dei predatori di cadaveri, negli anni Venti dell'Ottocento, quando le facoltà di medicina di questa città avevano bisogno di soggetti e le famiglie pagavano per assicurarsi che i propri cari non fossero tra questi. Le guide le usano, giustamente, come la prova più tangibile a Edimburgo di un periodo di cui tutti hanno sentito parlare.

Nel giugno 1679 un esercito covenanter fu sconfitto a Bothwell Brig. Circa milleduecento prigionieri furono portati a Edimburgo e, non avendo dove metterli, le autorità usarono un recinto nell'angolo sud-ovest del Greyfriars Kirkyard. Vi furono trattenuti per tutta l'estate e fino all'autunno.

Quel recinto esiste ancora e si chiama ancora Covenanters’ Prison. È dietro un cancello chiuso a chiave ed è l'argomento più forte per fare una visita guidata piuttosto che girare per il cimitero da soli: il cancello viene aperto solo per le guide autorizzate e per nessun altro.

Nelle vicinanze si trova la Black Mausoleum di George Mackenzie, Lord Advocate sotto Carlo II, che perseguì i covenanter ed è sepolto a pochi passi dal recinto che li custodì. Le segnalazioni di disturbi attorno al mausoleo risalgono al 1999 e sono alla base di gran parte di ciò che oggi viene venduto come fenomeno paranormale. La politica del Seicento non ha bisogno di abbellimenti; il materiale del 1999 è folklore recente e le guide oneste lo datano.

Se ciò che desideri davvero è il cimitero, la soluzione più economica è il tour a piedi Dark History a €18. Novanta minuti, tutto in superficie, e copre Greyfriars, la Prigione dei Covenanters e il Grassmarket. Vanta un perfetto 5.0, anche se su sole 72 recensioni, un campione esiguo che vale la pena menzionare.

Se vuoi visitare il cimitero e le volte sotterranee in una sola serata, il tour delle volte infestate e del cimitero a €25 dura novanta minuti e copre entrambi. 7.277 recensioni con un punteggio di 4.6: il secondo tour più recensito su questo sito. Per chi ha una sola serata libera a Edimburgo, questa è probabilmente la scelta migliore in assoluto.

Se preferisci una passeggiata di due ore tra cimiteri e vicoli, senza nulla di sotterraneo, Ghosts, Mysteries and Witches a €20 ha una valutazione di 4.9 e approfondisce i processi per stregoneria più degli altri.

Passeggiate per Greyfriars alla luce del giorno e vedrete pesanti telai di ferro posti sopra o attorno ad alcune tombe, e un piccolo edificio al cancello. Entrambi appartengono allo stesso breve periodo e allo stesso problema.

Nei primi decenni dell'Ottocento Edimburgo vantava una delle principali scuole di medicina d'Europa e una fornitura legale di cadaveri che non copriva minimamente la domanda didattica. Il divario veniva colmato illegalmente, e le famiglie risposero mettendo in sicurezza fisicamente le nuove sepolture: gabbie di ferro, coperchi zavorrati e turni di parenti che vegliavano da una casetta di guardia costruita appositamente, finché il corpo non fosse più utile a nessuno.

L'Anatomy Act del 1832 cambiò la legge e la pratica cessò quasi subito. I ferri rimasero, ed è per questo che Greyfriars è uno dei migliori luoghi in Gran Bretagna per vedere le prove fisiche di un periodo di cui tutti hanno sentito parlare ma di cui quasi nessuno ha visto tracce.

È anche la cosa meno soprannaturale del cimitero e quella a cui le guide tendono a dedicare meno tempo, il che è un peccato: è una storia di famiglie comuni e di una legge sbagliata, e gli oggetti sono proprio lì.