Visite guidée des sorcières d'Edimbourg : ce qu'étaient réellement les procès, et quelle visite raconte les faits avec exactitude

Ce qui se perd dans le marketing, c’est qu’il s’agissait d’un système juridique qui faisait ce qu’il croyait être son devoir. Le Witchcraft Act de 1563 fit de la sorcellerie un crime capital en Écosse. Il resta en vigueur jusqu’au Witchcraft Act de 1736, qui l’abrogea et remplaça le crime de sorcellerie par l’infraction bien moindre de prétendre avoir des pouvoirs magiques.

Entre ces deux dates, les tribunaux écossais produisirent une quantité énorme de documents, et dans les années 2000, un projet de l’Université d’Édimbourg les passa en revue. Le Survey of Scottish Witchcraft recense 3 837 personnes nommément accusées. La grande majorité étaient des femmes, la plupart pauvres, et une large part des accusations venaient de leurs propres voisins plutôt que des autorités.

L’Écosse a poursuivi la sorcellerie à un rythme plusieurs fois supérieur à celui de l’Angleterre, rapporté à la population. C’est ce fait qui en fait une histoire écossaise plutôt que générique, et c’est autour de lui que les meilleurs guides de cette ville construisent leur heure de visite.

Les procès de North Berwick de 1590 et 1591 sont le pivot de toute l’histoire écossaise, et ils sont inhabituels pour une raison : le roi y a pris part.

Jacques VI d’Écosse — plus tard Jacques Ier d’Angleterre — s’impliqua personnellement dans les interrogatoires. En 1597, il publia Daemonologie, un traité argumentant en faveur de la réalité de la sorcellerie et de la nécessité de la poursuivre. C’est un document extraordinaire : un monarque régnant écrivant un manuel sur le sujet, qui circula ensuite comme autorité.

On peut tracer une ligne directe de ce livre à l’intensité des poursuites écossaises au cours du siècle suivant. C’est aussi la raison pour laquelle une bonne visite guidée sur la sorcellerie dans cette ville passe du temps à l’extrémité du château du Royal Mile plutôt que dans un cimetière — l’histoire commence en haut de la colline, dans un tribunal, pas dans un kirkyard.

Ghosts, Mysteries and Witches à €20 est la réponse directe. Deux heures, de nuit, à travers cimetières et closes cachés, et il affiche une note de 4,9. Le nombre d'avis est faible — trente-deux — alors considérez cette note comme indicative plutôt que définitive, mais les avis eux-mêmes décrivent systématiquement un guide qui s'en tient à ce qui s'est réellement passé.

Dark Secrets of the Old Town à €23 dure deux heures à travers le cimetière de Canongate et les sites de vol de cadavres du XIXᵉ siècle, avec le volet sorcellerie intégré dans une histoire sociale plus large. 2 456 avis à 4,6, donc un échantillon bien plus fiable.

Le circuit Darkside à €26 est le circuit conséquent le mieux noté de tout ce site — 4,8 sur 1 497 avis — et aborde mystères, meurtres et légendes sur deux heures avec un guide local agréé. C'est le plus large des trois plutôt que le plus ciblé.

Ce qu'aucun d'eux n'est, c'est souterrain. L'histoire des sorcières s'est déroulée dans les rues et devant les tribunaux, et tout circuit qui vous emmène dans les voûtes de South Bridge pour la raconter vous parle d'un pont construit deux siècles après le début des procès.

En mars 2022, le gouvernement écossais a présenté des excuses officielles à celles et ceux accusés en vertu de la Witchcraft Act, et une campagne se poursuit pour une grâce et un mémorial national.

Cela compte dans la manière dont vous écoutez le circuit. Ce n'est pas un pan d'histoire costumé et réglé que tout le monde a convenu de trouver divertissant. C'est une question vivante sur la façon dont un pays rend compte de ce que ses propres tribunaux ont fait, et les guides de cette ville qui traitent bien le sujet sont visiblement prudents avec lui.

Si un circuit traite les accusées comme des accessoires d'Halloween, vous avez réservé le mauvais. Les trois listés ci-dessus ne le font pas.

L’image populaire est celle d’une Église toute-puissante traquant des victimes. Les archives révèlent quelque chose de plus inconfortable : un processus qui démarrait généralement à la base, entre voisins.

Un cas typique commençait par des soupçons locaux — une querelle, une maladie, du bétail mort, une réputation de langue bien pendue. L’affaire était portée devant le consistoire, le tribunal ecclésiastique de la paroisse, qui examinait la question et, s’il estimait qu’il y avait matière, la transmettait à l’échelon supérieur. Ce n’est qu’ensuite que les autorités séculières entraient en jeu, et seule une commission pouvait autoriser un procès pour crime capital.

C’est pourquoi le Survey of Scottish Witchcraft est si important. Comme le processus générait des documents à chaque étape, 3 837 personnes nommées peuvent être identifiées. Cela explique aussi le profil des accusés : en grande majorité des femmes, en grande majorité pauvres, et très souvent des personnes déjà en conflit avec les voisins qui les dénonçaient.

Un guide qui vous raconte cela vous livre quelque chose de nettement plus sombre qu’une histoire de fantômes, et c’est entièrement documenté.