Greyfriars Kirkyard : l'histoire, la prison des Covenantaires et les visites nocturnes

Avant la Réforme, le site était le jardin d’un couvent franciscain — les Grey Friars, d’où vient le nom. En 1561, Marie, reine d’Écosse, accorda le terrain à la ville comme lieu de sépulture, car le cimetière de St Giles sur le Royal Mile était plein.

L’église elle-même vint plus tard, en 1620, et elle a la distinction d’être la première nouvelle église construite à Édimbourg après la Réforme. En 1638, le National Covenant — le document qui définit la politique religieuse écossaise pour le reste du siècle — y fut signé.

Ce que cette histoire laisse sur le terrain, c’est un cimetière d’une densité inhabituelle : tombes en table, monuments muraux, mortsafes, et la maison du gardien à la grille. Les mortsafes et la maison du gardien datent tous deux des années de vol de corps dans les années 1820, lorsque les écoles de médecine de cette ville avaient besoin de sujets et que les familles payaient pour s’assurer que les leurs n’en faisaient pas partie. Les guides les utilisent, à juste titre, comme la preuve la plus tangible à Édimbourg d’une période dont tout le monde a entendu parler.

En juin 1679, une armée covenantaire fut vaincue à Bothwell Brig. Environ douze cents prisonniers furent amenés à Édimbourg, et, n’ayant nulle part où les mettre, les autorités utilisèrent un enclos dans le coin sud-ouest du cimetière de Greyfriars. Ils y furent détenus pendant l’été et jusqu’à l’automne.

Cet enclos est toujours là et on l’appelle toujours la prison des Covenantaires. Il est derrière une grille verrouillée, et c’est l’argument le plus fort pour faire une visite guidée plutôt que de vous promener seul dans le cimetière : la grille est ouverte aux guides autorisés et à personne d’autre.

À proximité se trouve le mausolée noir de George Mackenzie, avocat du roi sous Charles II, qui poursuivit les Covenantaires et est enterré à quelques pas de l’enclos qui les détenait. Les signalements de perturbations autour du mausolée datent de 1999 et sont à la base de la plupart de ce qui est aujourd’hui vendu comme phénomène paranormal. La politique du XVIIe siècle n’a pas besoin d’enjolivements ; le matériel de 1999 est un folklore récent, et les guides honnêtes le datent.

Si le cimetière est ce qui vous intéresse vraiment, l'option la plus économique est la visite guidée Dark History à €18. Quatre-vingt-dix minutes, entièrement en surface, couvrant Greyfriars, la prison des Covenantaires et le Grassmarket. Elle affiche un parfait 5,0, mais seulement sur 72 avis, ce qui est un échantillon restreint et mérite d'être mentionné.

Si vous souhaitez combiner cimetière et souterrains en une seule soirée, la visite des voûtes hantées et du cimetière à €25 dure quatre-vingt-dix minutes et fait les deux. 7 277 avis avec une note de 4,6 — la deuxième visite la plus commentée sur ce site. Pour quelqu'un qui n'a qu'une soirée libre à Édimbourg, c'est probablement le meilleur achat unique possible.

Si vous préférez deux heures de marche nocturne à travers cimetières et ruelles plutôt que des visites souterraines, Ghosts, Mysteries and Witches à €20 est noté 4,9 et explore les procès de sorcières plus en profondeur que les autres.

Promenez-vous dans Greyfriars de jour et vous verrez de lourds cadres de fer posés sur ou autour de certaines tombes, ainsi qu’un petit bâtiment à l’entrée. Les deux appartiennent à la même courte période et au même problème.

Dans les premières décennies du XIXe siècle, Édimbourg abritait l’une des meilleures facultés de médecine d’Europe, avec un approvisionnement légal en cadavres qui ne couvrait qu’une fraction des besoins pédagogiques. Le manque était comblé illégalement, et les familles réagissaient en sécurisant physiquement les nouvelles sépultures : des mortsafes en fer, des couvercles lestés, et des tours de garde de proches montés depuis un corps de garde spécialement construit, jusqu’à ce que le corps ne présente plus d’intérêt pour personne.

L’Anatomy Act de 1832 changea la loi et la pratique cessa presque aussitôt. Les ferronneries restèrent, ce qui fait de Greyfriars l’un des meilleurs endroits de Grande-Bretagne pour voir les preuves matérielles d’une période dont tout le monde a entendu parler et dont presque personne n’a vu de traces.

C’est aussi l’élément le moins surnaturel du cimetière, et celui auquel les guides consacrent généralement le moins de temps — c’est dommage, car c’est une histoire de familles ordinaires et d’une mauvaise loi, et les objets sont là, sous vos yeux.